Janelle Monáe: recensione dell'età del piacere

Sep 15, 2023

(Wondaland Productions/Bad Boy Records)Mettendo da parte l'afrofuturismo di alto concetto degli album precedenti, il mutaforma dell'R&Bfonde afrobeat, reggae e soul rilassato in un cocktail nebulosamente inebriante di sesso e festa

Per oltre un decennio, Janelle Monáe si è ritagliata una nicchia come fornitrice di R&B con un concetto così elevato che persino le copertine dei suoi album erano dotate di sottotitoli. (Gli acquirenti di The Electric Lady del 2013 potevano scegliere tra l'edizione standard, con una copertina intitolata Concerning Cindi and Her Sisters and the Skull of Night Thrashings, o una versione deluxe chiamata Concerning Cindi and the Glow of the Drogon's Eyes.) Parti uguali Afrofuturismo e personaggi sessualmente ambigui di Bowie degli anni '70, gli album di Monáe fino ad oggi l'hanno presentata come una figura in parte umana e in parte cyborg in un futuro distopico. E non si può criticare il senso di impegno di Monáe nei confronti dei suoi ruoli, che si estendeva apparentemente a rilasciare interviste sul personaggio. Ma i dischi vendettero bene piuttosto che in modo spettacolare, generando successi che lentamente bruciarono fino allo status di disco d'oro senza effettivamente entrare nella Top 40.

Nel suo quarto album, però, tutto è cambiato. I concetti elevati e l’afrofuturismo sembrano essere andati fuori dalla finestra. Piuttosto che un'illustrazione stilizzata di una Monáe pesantemente acconciata e vestita con tanto di sottotitolo prolisso, la copertina di The Age of Pleasure presenta uno scatto sfocato del cantante in topless e sott'acqua, che nuota attraverso una successione di gambe di persone. Dura 31 minuti, meno della metà della durata di The Electric Lady o The ArchAndroid, e le sue canzoni, intermezzi e fugaci apparizioni come ospite - Grace Jones che parla francese; una breve esplosione di brindisi da parte della venerabile DJ giamaicana Sister Nancy – si susseguono l'uno nell'altro. E il focus dei testi si sposta drammaticamente dalle distopie future alle feste e al divertimento. Ci sono canzoni che prendono il nome da cocktail con champagne e registrazioni di Monáe e dei suoi amici che brindano a vicenda mentre si imbarcano in una serata da bar. Le ci vogliono 90 secondi per menzionare il bondage giapponese con la corda e questo è il tono più o meno impostato: porno fatto in casa, sesso a tre, richieste di "sentire un po' la lingua", una canzone apparentemente sulla sega che si apre con la frase che attira l'attenzione: "If I potrei scoparmi proprio qui, proprio adesso, lo farei."

Il tutto su ritmi che affondano le radici nel reggae e nella dancehall, su cui si sovrappongono esplosioni di fiati afrobeat – tra gli ospiti ci sono anche Seun, il figlio di Fela Kuti, e la sua band Egypt 80 – e atmosfere che ricordano il soul rilassato anni '70 di Kool & the Gang's Summer. Madness, o Mellow Mellow di Lowrell, proprio così.

Non sempre funziona. C'è qualcosa di intelligente e sovversivo nel fatto che Monáe usi il reggae per inneggiare alle relazioni queer in Lipstick Lover – dopo tutto è un genere storicamente contaminato da una spaventosa omofobia – ma il passo vivace e vivace del brano si avvicina pericolosamente al territorio degli Ace of Base. Quando funziona, tuttavia, è fantastico. Champagne Shit offre effetti vocali doppiati e un sornione spostamento ritmico verso l'house mid-tempo; Il fenomenale viene infuso con un colpo di amapiano sudafricano. Il pezzo forte dell'album è Only Have Eyes 42 che evoca un'atmosfera avvolgente e sognante e prende in prestito il ritornello dal classico doo-wop dei Flamingos dal titolo simile.

Profili recenti di Monáe hanno chiarito che il festeggiare e il divertirsi vengono accompagnati da un ordine secondario di cose serie sull'accettazione di sé e sulla scoperta di sé, "concentrarsi attivamente sull'essere presenti", riorientare la propria vita attorno al piacere, ecc. chiediti se la musica pop abbia necessariamente bisogno di una seria giustificazione per essere una questione di feste e divertimento – dato che queste cose sono state praticamente l'obiettivo principale della musica pop negli ultimi 75 anni – beh, questo è il 2023 per te. In ogni caso, è una serietà che a volte filtra nello stesso The Age of Pleasure. I riferimenti lirici diretti allo sviluppo personale sono finiti e finiti all'inizio, ma ci sono momenti in cui la voce di Monáe sembra stranamente rigida, come se stesse interpretando un altro ruolo, o ci stesse provando un po' troppo. I comandi che impartisce durante Fenomenale suonano meno stentorei che legnosi; c'è qualcosa di cieco nel canto di Know Better, o nel canto di "piacere, piacere, piacere" di Paid in Pleasure. È un album sull'abbandono edonistico che a volte fa sembrare l'abbandono edonistico come qualcosa di impegnativo che un terapista ti ha incaricato di fare prima della sessione della prossima settimana.